細胞系指原代細胞培養物經傳代成功后所繁殖的細胞群體。也指可長期連續傳代的培養細胞。（由此便引申出了后來的有限細胞系、無限細胞系），因此，細胞系狹義的是指可連續傳代的細胞（特定環境下口語和書面語都使用），廣義是指可傳代的細胞。經過40-50次分裂的渡過第二次死亡危機的細胞，稱之為細胞系。如細胞系的生存期有限，則稱之為有限細胞系；已獲無限繁殖能力的細胞系，稱連續或無限細胞系。無限細胞系大多已發生異倍化，具異倍體核型，可能成為惡性細胞，因此本質上已是發生轉化的細胞系。無限細胞系有永生性（不死性），但仍保留接觸抑制和無異體接種致死；有的有永生性，異體接種有致瘤性，說明已惡性化。由某一細胞系分離出來的、在性狀上與原細胞系不同的細胞系，稱亞系。
原組織中含有多種類型的異質性細胞，經過培養條件選擇，細胞已趨于均一，這些細胞群體可在體外繼續增殖和成為某一種種系的細胞群體。因此，原代培養是否成功對于建成細胞系是至關重要的階段。原代培養成功的關鍵與以下因素有關：
一、選擇合適的原代培養方法
組織塊、酶消化和機械分離三種方法，各有優缺點。酶消化法可以獲得大量的活細胞．直接培養細胞形成單層，建立細胞系較快速，成功率較高。胰蛋白酶是常用的方法，用于分離組織和常規傳代，但胰蛋白酶可能損傷細胞。膠原酶對細胞間質有很好的作用，因此對消化含膠原組織豐富的正常上皮組織和癌組織效果好，對上皮細胞損傷小。組織塊法取材組織量小，當不能用其他方法時可用。機械分離方法可快速獲取細胞，但間質細胞多，對細胞損傷大，因此，根據組織來源和培養目的選擇方法。
二、選擇合適的培養條件
原代培養的組織含有多種類型的細胞，要促進所需要的細胞增殖，抑制混雜細胞生長，可按照細胞營養要求，選擇合適的培養基。如果要建立上皮細胞系，由于纖維細胞在體外比上皮細胞更易于生長，因此，限制培養基中血清濃度和加人可刺激上皮細胞生長的必要成分，可以促進上皮細胞生長，抑制纖維細胞生長。
三、精心呵護細胞，適時傳代和換液
傳代時，酶消化細胞要適時，及時換液保持培養液恒定的pH值。避免由于污染或培養中不慎事故，使細胞毀于一旦。要及時從低代的細胞開始凍存，適時復蘇細胞，防止傳代細胞中斷。
